Tableaux d'une exposition fut écrit en trois semaines durant l'été 1874. A cette époque, Moussorgski était en deuil après le décès de son proche ami, l'artiste et architecte Victor Hartmann.

Inspirés par une exposition posthume de plus de 400 œuvres de Hartmann organisée par Stasov, les titres évocateurs de Tableaux d'une exposition tels que “Il Vecchio Castello” (Le vieux château), “Les Tuileries” (Le jardin des Tuileries) et “Bydlo” (Le char à boeufs) reflètent le statut européen mais divisé de Mussorgsky. Tout au long de sa carrière, Moussorgski parcourut les différences stylistiques entre la Russie et l’Europe, Tableaux d’une exposition ne faisant donc pas exception à cette règle.

Nous voyons un autre portrait dans cette composition: un autoportrait explicite de Moussorgski, qui écrivait dans une lettre à Stasov : "On peut deviner ma physionomie dans les interludes". Les sections de Promenade sont souvent irrégulières, passant fréquemment de 5 à 6 battements par mesure.