Un nouveau monde

Lorsque Antonin Dvořák accepte l’invitation de Jeannette Meyer Thurber à participer à l’élaboration d’une musique nationale américaine, il est au sommet de sa carrière. Cependant, contrairement à l’Europe, la musique classique n’en est aux États-Unis qu’à ses premiers pas. La fondatrice du Conservatoire national voit en Antonin Dvořák l’homme de la situation : il a l’expérience nécessaire, jouit d’une renommée internationale et s’intéresse à la musique folklorique. La Neuvième Symphonie « du Nouveau Monde » est sa première œuvre après sa nomination. Sa première, le 16 décembre 1893 au Carnegie Hall de New York, lui assure un succès immédiat. Nombreux sont ceux qui entendent dans ses mélodies la longue histoire de l’immigration sur le continent américain.

L’artiste s’inspire en effet des negro spirituals des esclaves africains et de la musique des peuples indiens, comme le fit Longfellow pour son épopée littéraire The Song of Hiawatha (Le Chant de Hiawatha), mais surtout, dit-il, « j’ai essayé de refléter l’esprit des mélodies afro-américaines et indiennes dans ma nouvelle symphonie. En réalité, je n’ai utilisé aucune de ces mélodies ». Des éléments de l’histoire musicale des immigrants européens sont également perceptibles : de manière subtile, il incorpore de la musique folklorique bohémienne, allemande, française et écossaise, combinant des éléments de l’« ancien » et du « nouveau » monde. Ainsi, la symphonie ne sonne pas entièrement américaine, mais plutôt multinationale, comme la qualifie Leonard Bernstein.

Peu après son séjour à New York, où il ne resta que trois ans, Antonin Dvořák exprime ses espoirs quant à la musique américaine dans un article intitulé « Music in America » :

« Je dois exprimer ma ferme conviction et mon espoir que, de même que ce pays en un siècle en a déjà surpassé tant d’autres par des inventions fantastiques et des réalisations techniques ou économiques et de même qu’il a conquis une place honorable dans la littérature, il se fera une place dans les autres arts et en particulier dans l’art musical. »