Considéré comme une figure de proue de la scène musicale contemporaine internationale (selon un critique, il se nourrirait même de partitions complexes au petit déjeuner), Ilan Volkov est tout aussi à l'aise avec le grand répertoire classique et romantique, qu'il dirige dans le monde entier depuis ses débuts remarqués à l'âge prodigieux de 19 ans.

Ilan Volkov est né en Israël d'un père pianiste de concert, Alexander Volkov, et d'une mère historienne, Shulamit Volkov. La musique coule dans ses veines et il étudie dès son plus jeune âge le violon, le piano et la composition avant de se tourner vers la direction d'orchestre. Adolescent, il devient l'assistant de Seiji Ozawa au Boston Symphony Orchestra et, à 27 ans, il est nommé chef d'orchestre principal du BBC Scottish Symphony Orchestra, ce qui fait de lui le plus jeune chef d'un des orchestres de la BBC à l'époque. Vingt ans plus tard, il dirige toujours régulièrement cet orchestre en tant que premier chef invité.

Ses propres goûts musicaux sont multiples et variés, allant de la pop au folk en passant par le jazz. Mais ce qui le passionne le plus, c'est la musique nouvelle et expérimentale et le travail avec les compositeurs. Dans le cadre de sa mission, il met souvent l'accent sur des compositeurs dont l’œuvre mérite une plus grande attention de la part du public, tels que George Lewis et Claude Vivier.

C'est dans cet esprit qu'il lance en 2012 le festival Tectonics, qui est devenu l'une des manifestations de musique nouvelle les plus diversifiées et les plus acclamées au monde. Des éditions se déroulent aux quatre coins du monde, d'Adélaïde à Athènes et de Reykjavík à Tel-Aviv, en vue d'offrir des opportunités aux compositeurs locaux, tout en restant basé à Glasgow, siège du BBC Scottish Symphony Orchestra.

La vive intelligence d'Ilan Volkov lui permet de lire les partitions orchestrales les plus complexes et il est doué pour répondre aux exigences encore plus ardues de l'opéra et du ballet. Il a récemment interprété la nouvelle création de Samir Odeh-Tamimis, L'Apocalypse arabe, pour le Festival d'Aix et la Sym-phonie MMXX de George Haas pour le Berliner Festspiele.

Par ailleurs, il met cette intelligence et cette profondeur au service du répertoire classique et est très demandé par les ensembles et les festivals du monde entier. Sa discographie reflète également cet éclectisme et il a remporté un Gramophone Award pour Britten et une reconnaissance critique pour Liszt.