En 1917, après la révolution d’octobre qui vint tout bouleverser, Rachmaninov fuit sa patrie. Passant par la Scandinavie, il se retrouva aux États-Unis où il se forgea rapidement un considérable réseau lui permettant de donner de nombreux concerts ; ainsi, il put subvenir aux besoins de sa famille. Mais après son départ de Russie, Rachmaninov ne composa plus que quelques œuvres majeures : sa carrière de pianiste lui prenait une grande partie de son temps et lui apportait suffisamment de stress. Mais surtout, la culture de son pays natal lui manquait, de même que l’atmosphère idyllique et la tranquillité totale de son cher domaine d’Ivanovka, où il se retirait pour composer.

Vers 1913, Rachmaninov caressait déjà l’idée d’ajouter un nouveau concerto pour piano à son répertoire, mais ce n’est qu’en 1924 qu’il s’y attela réellement. Cela s’explique en partie par le choc culturel et le traumatisme consécutifs à son émigration, mais aussi par son programme de concerts très chargé. En 1926, il saisit enfin l’occasion de prendre une année sabbatique et d’achever la composition. Son Quatrième Concerto pour piano fut créé, à nouveau par l’orchestre de Philadelphie et Leopold Stokowski le 18 mars 1927. Les critiques se montrèrent féroces : ceux qui avaient apprécié les précédents concertos regrettaient les mélodies opulentes et la cohérence, tandis que les défenseurs du modernisme qualifiaient sa composition de vieux jeu. Le ton des critiques était plutôt dédaigneux : « En dehors du savoir-faire de son compositeur, on ne peut pas dire que le concerto ait grand-chose d’innovant ou de remarquable à montrer » (New York Times). Rachmaninov se rassit à sa table de travail et procéda à une révision approfondie de l’œuvre. Il travailla notamment à la longueur du dernier mouvement et à l’écriture pour le piano. Mais les réactions restent tièdes et Rachmaninov insatisfait. Deux ans avant sa mort, il révisa l’œuvre une dernière fois, sans réelle amélioration de l’appréciation.