« Je suis maintenant convaincu que la future musique de ce pays doit être fondée sur ce qu'on appelle les mélodies noires. Ceci doit être le véritable fondement de toute école de composition sérieuse et originale qui sera développée aux États-Unis. Ces thèmes magnifiques et divers sont le produit du pays. Ils sont américains. J'aimerais retracer l'origine individuelle des mélodies noires, car cela éclairerait beaucoup la question qui m'intéresse le plus actuellement. »

- Antonín Dvořák

L’artiste s’inspire en effet des negro spirituals des esclaves africains et de la musique des peuples indiens, comme le fit Longfellow pour son épopée littéraire The Song of Hiawatha (Le Chant de Hiawatha). Il a cherché l’inspiration pour son style distinct en demandant des negro spirituals et des chansons de plantation à Henry Thacker Burleigh, un étudiant du Conservatoire National.

Mais surtout, dit-il, « j’ai essayé de refléter l’esprit des mélodies afro-américaines et indiennes dans ma nouvelle symphonie. En réalité, je n’ai utilisé aucune de ces mélodies ». Des éléments de l’histoire musicale des immigrants européens sont également perceptibles : de manière subtile, il incorpore de la musique folklorique bohémienne, allemande, française et écossaise, combinant des éléments de l’« ancien » et du « nouveau » monde. Ainsi, la symphonie ne sonne pas entièrement américaine, mais plutôt multinationale, comme la qualifie Leonard Bernstein.

Peu après son séjour à New York, où il ne resta que trois ans, Antonin Dvořák exprime ses espoirs quant à la musique américaine dans un article intitulé « Music in America » :

« Je dois exprimer ma ferme conviction et mon espoir que, de même que ce pays en un siècle en a déjà surpassé tant d’autres par des inventions fantastiques et des réalisations techniques ou économiques et de même qu’il a conquis une place honorable dans la littérature, il se fera une place dans les autres arts et en particulier dans l’art musical. »