« C’est l’Italie ! Toute ma vie, j’ai attendu ce bonheur suprême, maintenant il a commencé et j’en profite. »

Au cours d’un Bildungsreise culturel, Mendelssohn tomba complètement sous le charme de la bella Italia. « Je trouve grand plaisir à la merveilleuse combinaison de gaieté et de sérieux que l’on ne trouve qu’en Italie ». Il traita avec enthousiasme toutes les impressions que le pays lui offrait : la richesse des trésors artistiques, la beauté des paysages, les nombreuses traditions : tout cela trouva sa place dans sa Quatrième Symphonie.

Richard Strauss était irrésistiblement attiré par les histoires légendaires mettant en scène des personnages forts, comme Till l’Espiègle, Don Juan, Zarathoustra. Avec Don Quichotte, sa renommée atteignit de nouveaux sommets. « Variations fantastiques sur un thème à caractère chevaleresque », ce poème symphonique basé sur le livre de Cervantès présente l’histoire du chevalier errant Don Quichotte de la Mancha et de son serviteur Sancho Panza. Et il est fantastique, ce récit magistralement composé qui, tantôt avec délicatesse, tantôt avec ironie et flamboyance, entraîne ses auditeurs dans la lutte contre l’injustice.