Dans sa Symphonie n° 3, nous entendons un Brahms très personnel et humain, qui met son cœur à nu dès les premières mesures avec le motif fa-la bémol-fa (F-As-F en allemand), traduction musicale de la devise personnelle du compositeur, « Frei aber froh » (célibataire, mais heureux). Le choix du mineur apporte cependant un point d’interrogation : est-il vraiment heureux ?